El ataque bioterrorista perpetrado por los seguidores de Osho en 1984, conocido también como el ataque bioterrorista de la secta Rajneeshee, fue un suceso que marcó un antes y un después en la percepción de las amenazas biológicas en los Estados Unidos. Fue el primer ataque bioterrorista a gran escala en el país y su objetivo era manipular las elecciones locales del condado de Wasco, Oregón, contaminando intencionadamente alimentos con la bacteria Salmonella. El plan, liderado por los más cercanos seguidores de Osho, fue un intento directo de incapacitar a una parte importante de la población local para garantizar que sus candidatos ganaran las elecciones.
El grupo, asentado en una comuna llamada Rajneeshpuram, tenía como líder espiritual a Osho, quien abogaba por una visión de vida enfocada en la meditación, el libertinaje y una crítica frontal a las estructuras sociales tradicionales. Con una gran cantidad de seguidores y recursos, la comuna Rajneeshee creció de forma importante en la década de 1980. Sin embargo, la expansión de su influencia también generó tensiones con las autoridades locales y los residentes del condado de Wasco, lo que llevó a la secta a buscar métodos más drásticos para consolidar su poder en la región.
El plan central del ataque fue contaminar ensaladas servidas en restaurantes locales con Salmonella en la ciudad de The Dalles, la más grande del condado de Wasco. La intención era enfermar a un número suficiente de votantes locales para que estos no pudieran acudir a las urnas, dejando el camino libre para los candidatos apoyados por la comuna Rajneeshee.
El ataque fue meticulosamente planeado por varios miembros clave del círculo íntimo de Osho, incluyendo a Ma Anand Sheela, la mano derecha de Osho. Ma Anand Sheela fue una figura central en la organización de la comuna y en la planificación de sus actividades, que iban desde la expansión de su comunidad hasta la planificación de actos delictivos con el objetivo de consolidar el control político sobre la región.
El ataque no fue un acto impulsivo, sino el resultado de una planificación a largo plazo. Los miembros de la comuna realizaron varios experimentos preliminares para asegurarse de que la Salmonella fuera una opción viable para el ataque. También se aseguraron de que los lugares seleccionados fueran objetivos efectivos para maximizar el impacto de la bacteria. Los miembros de la comuna manipularon los alimentos directamente, contaminando las ensaladas con una cepa de Salmonella que habían cultivado expresamente con este propósito.
Este acto bioterrorista fue parte de una estrategia más amplia, que incluía el fraude electoral para controlar el proceso democrático en el condado, e incluso planes de asesinato contra funcionarios que la comuna percibía como amenazas. De hecho, Ma Anand Sheela y otros miembros de la organización planearon el asesinato del fiscal Charles Turner, quien estaba investigando las actividades de la comuna.
El ataque fue devastador en términos de impacto en la comunidad local. Entre septiembre y octubre de 1984, al menos 751 personas fueron afectadas por el brote de salmonelosis, lo que provocó hospitalizaciones masivas en The Dalles. Aunque no hubo víctimas mortales, el brote causó pánico entre los residentes, que se enfrentaron a una situación de emergencia sanitaria sin precedentes. Las víctimas del ataque experimentaron síntomas graves de intoxicación alimentaria, como diarrea, fiebre, dolor abdominal y vómitos.
Las consecuencias se hicieron sentir de inmediato en la saturación de los hospitales locales, que carecían de preparación para hacer frente a una crisis de tal magnitud. Además, las autoridades locales no sospecharon en un primer momento que el brote fuera el resultado de un ataque bioterrorista, atribuyéndolo inicialmente a problemas de higiene alimentaria en los restaurantes afectados.
Sin embargo, a medida que la situación se agravaba y los casos aumentaban, comenzaron a surgir sospechas de que podría haber algo más detrás del brote.
La investigación sobre el brote de salmonelosis comenzó lentamente. Al principio, las autoridades de salud pública locales se centraron en investigar si las prácticas de manipulación de alimentos en los restaurantes habían sido deficientes, lo que podría haber causado el brote. Sin embargo, a medida que la investigación avanzaba y la naturaleza deliberada del brote se hizo evidente, el FBI tomó cartas en el asunto.
Las investigaciones del FBI revelaron una serie de actividades criminales en la comuna Rajneeshee, incluidas conspiraciones para envenenar a funcionarios y oponentes de la secta, así como planes para llevar a cabo otros ataques. También se descubrió que el grupo había experimentado con otros métodos biológicos antes de decidirse por la Salmonella como arma.
El momento determinante en la investigación vino de la mano de miembros descontentos de la comuna que comenzaron a colaborar con las autoridades y proporcionaron información clave sobre los planes y actividades del grupo. Estas confesiones, junto con pruebas obtenidas de laboratorios en la comuna, llevaron al descubrimiento de la cepa de Salmonella utilizada en el ataque.
Ma Anand Sheela y otros miembros de la secta fueron arrestados y acusados de varios delitos, que iban desde conspiración para cometer bioterrorismo hasta fraude de inmigración y escuchas telefónicas ilegales dentro de la comuna.
Sheela fue condenada a 20 años de prisión, pero solo cumplió una pequeña parte de su condena antes de ser liberada. Tras su salida de prisión, se mudó a Suiza, donde fundó y administra residencias para ancianos. Otros miembros implicados en el ataque y en las actividades criminales relacionadas también recibieron sentencias de prisión, aunque muchos de ellos lograron evitar largas condenas a través de acuerdos con la fiscalía.
Osho, por su parte, negó cualquier implicación directa en los planes de bioterrorismo y nunca fue formalmente acusado en relación con el ataque. Sin embargo, sus comentarios y su comportamiento durante la investigación sugirieron que, aunque no estuviera directamente involucrado, tenía conocimiento de las acciones de sus seguidores.
Este ataque bioterrorista en 1984 tuvo profundas repercusiones a nivel local, nacional e internacional. A nivel local, el condado de Wasco y la ciudad de The Dalles quedaron marcados para siempre por el incidente. El sentimiento de desconfianza hacia la comuna Osho fue generalizado.
A nivel nacional, el incidente puso de relieve la vulnerabilidad de Estados Unidos ante los ataques bioterroristas, en particular por parte de actores no estatales. Antes de este ataque, el bioterrorismo no era una preocupación importante para las autoridades estadounidenses, pero después del incidente, la percepción cambió drásticamente. Este caso sentó un precedente y fue una llamada de atención para las agencias de seguridad, lo que llevó a un fortalecimiento de las leyes y las políticas de defensa biológica.
El ataque también influyó en el desarrollo de protocolos de seguridad alimentaria más estrictos y en una mayor conciencia pública sobre las amenazas biológicas. Los sistemas de monitorización de alimentos y los procedimientos de emergencia en caso de brotes de enfermedades fueron reforzados para prevenir futuros ataques. El FBI, en particular, revisó y amplió su enfoque sobre la vigilancia de grupos extremistas y posibles actores bioterroristas. En definitiva, cambió la manera en que Estados Unidos y el mundo entendían las amenazas biológicas. La lección aprendida fue clara: la biotecnología mal utilizada puede tener consecuencias devastadoras y las sociedades deben estar preparadas para enfrentar este tipo de riesgos en el futuro.
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